De wereldberoemde drummer Alex van Halen is dinsdag 1 september in Nijmegen benoemd tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw. Burgemeester Hubert Bruls reikte de Koninklijke Onderscheiding uit aan de medeoprichter en drummer van de Amerikaanse rockband Van Halen. Speciaal voor de gelegenheid reisde Van Halen vanuit de Verenigde Staten naar zijn geboortestad.

Voor Nijmegen is het een bijzondere ontmoeting met een muzikant die wereldwijd miljoenen mensen wist te bereiken. Alex van Halen werd samen met zijn inmiddels overleden broer Eddie van Halen groot met de band die hun achternaam wereldberoemd maakte. Na de uitreiking ondertekende Alex van Halen het Gulden Boek van Nijmegen.

Van Mammoth naar Van Halen

Alex en Eddie van Halen begonnen hun muzikale avontuur onder de naam Mammoth. Uiteindelijk groeide de band uit tot Van Halen en volgde vanaf het einde van de jaren zeventig een internationale doorbraak.

In 1978 verscheen Van Halen voor het eerst in de Amerikaanse Billboard Hot 100 met You Really Got Me. De band groeide vervolgens uit tot een van de grootste rockbands van de Verenigde Staten, met wereldwijd bekende hits en een enorme invloed op de rockmuziek.

Ook in Nederland kreeg Van Halen een grote schare fans. In 1980 maakte de band zijn entree in de Nederlandse Top 40 met Runnin’ with the Devil, dat de top 10 wist te bereiken. Vier jaar later volgde het album 1984, waarop onder meer de wereldhit Jump stond.

Eddie en Alex: de vaste kern

Hoewel de samenstelling van Van Halen door de jaren heen meerdere keren veranderde, vormden Eddie en Alex van Halen de constante factor binnen de band. Eddie groeide uit tot een van de meest vernieuwende gitaristen uit de muziekgeschiedenis. Zijn beroemde tappingtechniek en zijn experimentele benadering van het gitaarspel hadden grote invloed op generaties gitaristen.

Ook Alex ontwikkelde een zeer herkenbare stijl achter de drums. Zijn spel was krachtig, dynamisch en technisch precies, maar had tegelijkertijd een duidelijke swing. Juist door zijn timing, waarbij hij soms net voor of na de tel speelde, gaf hij de muziek een eigen karakter.

In 2006 kwam ook Wolfgang van Halen, de zoon van Eddie, bij de band. Hij nam de basgitaar en achtergrondzang voor zijn rekening.

Van Halen en Nijmegen

Dat Alex van Halen juist in Nijmegen wordt onderscheiden, is geen toeval. Alex en Eddie werden geboren in Amsterdam, maar verhuisden als jonge kinderen met hun ouders naar Nijmegen. Daar brachten de broers een deel van hun jeugd door voordat het gezin naar de Verenigde Staten emigreerde.

De muzikale aanleg kregen ze van huis uit mee. Hun vader Jan van Halen was beroepsmuzikant en bracht zijn liefde voor muziek over op zijn zonen.

De band mag dan in Amerika zijn doorgebroken, de bandleden verloren hun Nederlandse en Nijmeegse achtergrond nooit helemaal uit het oog. Ook Nijmegen heeft de band en met name Eddie van Halen in de loop der jaren geëerd.

In 2019 werd een deel van het Hunnerpark tijdelijk omgedoopt tot het Van Halenplein. Ook verscheen daar een muurschildering ter ere van Eddie van Halen.

Koninklijke erkenning

Met zijn benoeming tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw krijgt Alex van Halen erkenning voor zijn indrukwekkende muzikale carrière en zijn bijdrage aan de internationale muziekwereld.

Bijna een halve eeuw stond hij achter de drums van Van Halen en ontwikkelde hij een eigen geluid en speelstijl waarmee hij talloze muzikanten inspireerde.

Voor Nijmegen is de onderscheiding bovendien een bijzonder moment: een wereldberoemde rockmuzikant keerde voor deze gelegenheid terug naar de stad waar het muzikale verhaal van de gebroeders Van Halen ooit begon.