Nijmegen beleefde woensdagavond een voetbalavond die nog lang zal worden herinnerd. Voor het eerst klonk de beroemde Champions League-hymne in een kolkende Goffert en stond NEC daadwerkelijk op het hoogste Europese podium. De uitslag tegen het Noorse Bodø/Glimt viel met 1-3 tegen, maar de Nijmeegse ploeg gaf zich geen moment gewonnen. Dankzij een late treffer van Clement Bischoff blijft er bovendien een klein beetje hoop voor de return van volgende week.
Al ruim voor de aftrap was duidelijk dat dit geen gewone wedstrijd zou worden. De Champions League-uitingen rond het stadion, de volle tribunes en de enorme sfeer maakten duidelijk hoe bijzonder het moment voor Nijmegen was. Toen kort voor de aftrap de Champions League-hymne door De Goffert schalde, barstte het stadion los.
Na de stunt tegen Olympiakos Piraeus was het enthousiasme rond NEC enorm. De club had de afgelopen weken geschiedenis geschreven en kreeg daar woensdagavond een nieuw hoofdstuk bij. Tegenstander Bodø/Glimt bleek echter een ploeg van formaat.
De Noren hebben de afgelopen jaren veel ervaring opgedaan op het Europese toneel en lieten zien waarom ze ook tegen grote clubs goed voor de dag kunnen komen. NEC probeerde zoals altijd met aanvallend voetbal en hoge druk het initiatief te pakken, maar Bodø/Glimt bleef rustig en wachtte geduldig op mogelijkheden.
Na een veelbelovende openingsfase kreeg de Noorse ploeg een eerste grote kans, maar NEC-doelman Gonzalo Crettaz hield zijn ploeg op de been. Even later leek Bodø/Glimt op voorsprong te komen uit een strafschop, maar na ingrijpen van de VAR werd die beslissing teruggedraaid.
NEC kreeg daarmee een waarschuwing, maar kon niet voorkomen dat de Noren halverwege de eerste helft alsnog toesloegen. Balverlies op het middenveld werd razendsnel afgestraft en Sondre Brunstad Fet zorgde voor de 0-1.
NEC liet zich daarna niet zomaar wegspelen. De ploeg bleef zoeken naar de aanval en zette Bodø/Glimt geregeld onder druk. Tjaronn Chery probeerde met schoten en gevaarlijke passes voor gevaar te zorgen en ook Noé Lebreton kreeg een mogelijkheid om iets terug te doen.
Vlak voor rust kreeg NEC echter opnieuw een harde tegenvaller te verwerken. Tobias Storm trok in het strafschopgebied aan het shirt van zijn tegenstander, waarna de bal op de stip ging. Andreas Helmersen maakte vanaf elf meter de 0-2.
Daarmee werd de opdracht voor NEC na rust bijzonder zwaar. Bodø/Glimt profiteerde opnieuw van een moment waarop de Nijmeegse defensie niet scherp genoeg was. Uit een hoekschop kon Haitam Aleesami vrijwel ongehinderd raak koppen: 0-3.
Toch bleef de ploeg van Dick Schreuder strijden. Het Nijmeegse publiek bleef achter de spelers staan en NEC ging op zoek naar een doelpunt dat de return in Noorwegen iets meer perspectief zou geven.
Schreuder bracht met meerdere wissels nieuwe energie in de ploeg. NEC kreeg daardoor opnieuw meer grip en wist in de slotfase steeds dichter bij het Noorse doel te komen. De beloning kwam uiteindelijk kort voor tijd.
Clement Bischoff stond op de juiste plaats en werkte de bal binnen. De 1-3 zorgde voor een enorme opluchting in De Goffert. Even later was zelfs de aansluitingstreffer dichtbij, maar een kopbal van invaller Kevin Kers eindigde op de paal.
De 2-3 bleef uit, maar de late treffer van Bischoff geeft NEC in ieder geval iets om voor te spelen. Dinsdag wacht in Noorwegen de return. Een overwinning met twee doelpunten verschil is nodig om de Champions League-droom in leven te houden.
Gemakkelijk wordt dat allerminst. Bodø/Glimt heeft zich juist in eigen huis de afgelopen jaren laten zien als een zeer lastige Europese tegenstander. Toch weet NEC inmiddels als geen ander dat er in het voetbal bijzondere dingen kunnen gebeuren.
Wat de uitkomst volgende week ook wordt, één ding staat vast: Nijmegen heeft woensdagavond een stukje voetbalgeschiedenis meegemaakt. NEC stond tussen de Europese topclubs, de Champions League-hymne klonk in De Goffert en duizenden supporters maakten deel uit van een avond die niemand hen meer kan afnemen.
De Europese droom is na de 1-3 een stuk moeilijker geworden, maar nog niet helemaal voorbij. En misschien is juist dat ene doelpunt van Bischoff het kleine sprankje hoop waarmee NEC volgende week naar Noorwegen vertrekt.